 Cartagena de Indias escribiría en 1741 una de las páginas más memorables en su historia militar, cuando el 13 de marzo de ese año llegó a sus costas la gran flota del Almirante Sir Edward Vernon, probablemente la más grande reunida hasta ese entonces. Con 186 barcos era muy superior a la famosa "Armada Invencible" de Felipe II, que contaba con 123.
La flota inglesa disponía de 23.600 combatientes, 186 navíos y 2.000 cañones. Cartagena contaba para su defensa con 3.600 hombres, 6 navíos de guerra y unas formidables fortificaciones.
La primera vela inglesa aparece en Punta Canoa y se inicia el bloqueo del puerto. La flota se despliega a todo lo largo de la costa.
Vernon comenzó con intenso fuego sobre el Castillo San Luis de Bocachica, defendido por el coronel Des Naux. Después de 16 días cae el Castillo, que es tomado para avanzar más adelante sobre la ciudad.
Don Blas de Lezo, quien estaba al mando del Virrey Don Sebastián de Eslava en ese entonces, mandó quemar y hundir las naves en que estaba defendiendo la costa interior de Tierrabomba. Sin embargo, Vernon logró salvar uno de los botes, evitando así que los naufragios de los mismos obstaculizaran el ingreso a la Bahía de Cartagena de Indias.
Seguidamente cayó sobre el Fuerte Santa Cruz de Castillogrande, que fue evacuado sin estar de acuerdo con esto Blas de Lezo, que no le quedó otro remedio más que incendiar también los últimos botes comandados por él, a ver si sus restos fueran suficientes para bloquear el acceso a la Bahía de las Animas esta vez. Nuevamente Vernon logró salvar el último barco y penetró luego en la bahía.
Cuando los ingleses llegaron al Castillo de San Felipe, luego de tomarse La Popa, se encontraron con una fuerte defensa y con el imprevisto de que las escalas usadas para el asalto eran muy cortas. Error fatal: cayeron muchos soldados bajo el fuego de los españoles desde lo alto del castillo y tuvieron que ordenar la retirada con muchas bajas.
La flota, sin embargo, siguió con el cañoneo desde el mar pero las enfermedades tropicales, las bajas y los heridos fueron determinantes a la hora de amenguar la fuerza de los invasores y obligarlos a abandonar el área, no sin antes destruir las fortalezas que estaban desprotegidas, quemar el barco español que tenían en su poder y cañonear la ciudad hasta el último instante.
En Inglaterra, amigos de Vernon habían mandado acuñar medallas con la figura de Blas de Lezo arrodillada ante Vernon y con la leyenda: "el orgullo español humillado por el Almirante Vernon". Dichas medallas conmemorativas fueron objeto de burlas por mucho tiempo.
Al Virrey Don Sebastián de Eslava le fue otorgado el título de "Marqués de la Real Defensa de Cartagena de Indias". Blas de Lezo, en cambio, murió olvidado meses después de la retirada de los ingleses. |
